Распад СССР – это крупнейшее событие XX века, которое означало дезинтеграцию в различных сферах жизни общества, обострение экономического и политического кризиса, вспыхивание конфликтов на национальной почве.
Процесс распада начался во второй половине 1980-х годов в ходе перестройки, когда Генеральный секретарь ЦК КПСС (1985—1991) М. С. Горбачёв инициировал проведение реформ, их главными принципами было экономическое ускорение, гласность и демократизация государственной и общественно-политической деятельности.
Одним из главных признаков и проявлений распада СССР явилось стремление союзных республик к большему государственному и экономическому суверенитету от союзного центра; в сентябре 1991 года союзный центр и главы союзных республик признали независимость Латвии, Литвы и Эстонии. В течение последних лет существования СССР на его территории начались или получили новый импульс ряд межнациональных конфликтов (Карабахский конфликт, грузино-абхазский конфликт и грузино-южноосетинский конфликт, конфликт в Приднестровье и др.), продолжался экономический кризис.
17 марта 1991 года на территории страны прошёл всесоюзный референдум о сохранении СССР. На вопрос о «необходимости сохранения СССР как обновлённой федерации равноправных суверенных республик» положительно ответили свыше 76 % участников голосования. После референдума стартовал Новоогарёвский процесс, который должен был завершиться подписанием договора о создании Союза Суверенных Государств, объявлявшегося преемником СССР, однако этого не произошло в связи с событиями в Москве 18—21 августа 1991 года.
Подписание договора о новом союзе было сорвано, так называемым августовским путчем, попыткой государственного переворота. 18 августа 1991 года создан Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП), в состав которого вошли: вице-президент СССР Геннадий Янаев, ряд партийных функционеров и руководителей из ЦК КПСС. ГКЧП провозгласил себя органом «для управления страной и эффективного осуществления режима чрезвычайного положения», решения которого общеобязательны для исполнения на всей территории СССР. Целью ГКЧП было недопущение подписания договора о Союзе Суверенных Государств, который, по их мнению, окончательно упразднял СССР. Члены ГКЧП были арестованы, а подписание договора о новом союзе так и не состоялось.
Распад Союза ССР окончательно завершился подписанием Беловежских соглашений 8 декабря 1991 года и Алма-Атинской декларации 21 декабря 1991 года, которые учредили конфедеративный союз большинства бывших советских республик Содружество Независимых Государств (СНГ). 25 декабря 1991 года президент СССР М. С. Горбачёв сложил свои полномочия, а на следующий день, 26 декабря 1991 года, Совет Республик Верховного Совета СССР принял декларацию о прекращении существования СССР.
Прекращение существования СССР имело социальные, политические, экономические и иные последствия. В частности, непосредственно с распадом Союза ССР обрели государственную самостоятельность 15 бывших союзных республик. Распад СССР явился символической вехой в истории последнего периода Холодной войны, хотя это противостояние фактически завершилось после подписания Парижской хартии (1990). На территории бывшего Союза обострились, перешли в фазу вооружённых столкновений межнациональные конфликты.
Распад СССР повлёк за собой развитие советской ностальгии среди части населения бывших союзных республик, которые условно объединяются термином «постсоветское пространство».